D’où provient l’argent remis aux lauréats du prix Nobel ?

En 1896, le prolifique Alfred Nobel, scientifique, ingénieur, inventeur et homme d’affaires qui avait amassé une grande fortune grâce, entre autres, à ses plus de 300 brevets, dont celui de la dynamite, est décédé. Dans son testament, il a stipulé qu’il souhaitait que cinq prix soient décernés chaque année en sa mémoire : physique, chimie, médecine, littérature et paix.

Outre la reconnaissance, ces prix consistent en une somme d’argent importante (actuellement environ 900 000 euros). La question que nous nous posons aujourd’hui est la suivante : d’où vient l’argent du prix que reçoivent les lauréats ?

Le testament d’Alfred Nobel

Dans son testament, Alfred Nobel souhaitait non seulement qu’un prix soit décerné en sa mémoire, mais il a également laissé les moyens pour cela. Il a fait don de la quasi-totalité de sa fortune à cette fin. Et c’était beaucoup d’argent, environ 175 millions d’euros selon la valeur actuelle.

Il a fallu cinq ans pour que les prix voient le jour. Tout d’abord, son testament a fait l’objet de litiges. Nous parlons du XIXe siècle, d’une somme d’argent considérable, et ni les héritiers ni certains États concernés n’étaient satisfaits (la fortune de Nobel était assez répartie à travers le monde). Cependant, et peut-être parce qu’il était suédois, la Fondation Nobel et les prix ont pu voir le jour. En 1901, les premiers lauréats ont été désignés et les prix sont rapidement devenus un événement annuel de première importance.

La fortune ne suffit pas

Mais si l’on y réfléchit bien, la fortune en soi ne suffit pas. Si elle est distribuée chaque année sous forme de prix, elle finit par s’épuiser. C’est pourquoi il est essentiel que la Fondation investisse correctement l’argent afin d’obtenir un rendement qui lui permette de couvrir ses dépenses annuelles (prix, gestion, cérémonie) sans jamais épuiser ses fonds.

Et c’est essentiellement ce que la Fondation a fait au cours des 119 dernières années. Non sans quelques hauts et bas, bien sûr. Mais la fondation publie une liste des montants des prix depuis 1901.

Au début, les prix étaient généreux (similaires à ceux d’aujourd’hui), mais leur montant a diminué (en tenant compte de l’inflation) et leur valeur nominale a même baissé. En 1944, en pleine Seconde Guerre mondiale, le prix ne représentait plus que 29 % de ce qu’il était en 1901 (là encore, en tenant compte de l’inflation).

L’investissement explose

Jusqu’en 1975, l’investissement permettait de maintenir le patrimoine plus ou moins stable. Il est vrai qu’au début du XXe siècle, le patrimoine de la fondation a rapidement diminué, mais il s’est ensuite stabilisé et s’est maintenu à environ 50 % de ce qu’il était initialement.

En 1975, la stratégie d’investissement a permis une croissance importante du patrimoine, ce qui s’est traduit par une augmentation des primes. En 1991, la valeur de la prime initiale a été récupérée, et en 2001, elle a atteint son maximum, soit 144 % de la prime initiale. À cette époque, elle s’élevait à 10 millions de couronnes suédoises. Le montant nominal du prix est resté inchangé jusqu’en 2011 et s’est donc déprécié en raison de l’inflation.

Cependant, en 2008, la politique d’investissement commence à échouer et le patrimoine se déprécie rapidement en raison de la crise financière internationale. La Fondation Nobel doit prendre une décision.

La réduction des prix

En 2012, une mesure drastique est prise : les prix sont réduits de 20 % pour atteindre 8 millions de couronnes suédoises. L’idée est que le patrimoine de la Fondation doit être suffisant pour que la rentabilité paie tout, et ils n’étaient pas sur la bonne voie. L’argent doit durer éternellement, un objectif ambitieux mais qui avait fonctionné pendant plus de 100 ans.

En fait, la Fondation a même envisagé d’accepter des dons, mais cela n’a pas été mis en œuvre. Et cela n’a pas été fait parce que, précisément depuis l’année de la réduction des prix, avec un changement de politique d’investissement, les choses ont commencé à aller bien.

En 2017, le prix a pu être relevé à 9 millions de couronnes suédoises et c’est actuellement le prix qui est décerné aux lauréats. Ce montant nominal est encore inférieur à celui de la période 2001-2011, mais il présente un avantage : il reste supérieur au prix décerné en 1901 en termes réels (en 2019, il représentait 103 % du prix de 1901).

Le patrimoine actuel

Actuellement, le patrimoine de la fondation s’élève à environ 5 milliards de couronnes suédoises, soit environ 500 millions d’euros. L’objectif de rentabilité est de 3,5 % au-dessus de l’inflation.

Les dépenses de la Fondation s’élèvent à environ 100 millions de couronnes suédoises par an (environ 10 millions d’euros), en raison des prix, de la cérémonie et d’autres frais de gestion.

Pour l’instant, la rentabilité du patrimoine est suffisante pour couvrir les dépenses et même augmenter le patrimoine, mais il est également vrai que la stratégie d’investissement est devenue un peu plus risquée, avec des investissements plus importants dans les fonds spéculatifs.

Ce qui est sur, c’est que la Fondation a les idées très claires. Lorsqu’elle est confrontée à un problème, elle prend rapidement des mesures, ce qui lui a permis d’échapper à la crise de 2008. La réduction du montant des prix a porté atteinte à son prestige, mais il aurait été pire d’accepter que l’héritage économique d’Alfred Nobel ait suffi pendant 110 ans, mais pas plus.