Dans le cadre de notre série consacrée aux économistes remarquables, nous vous présentons aujourd’hui Gary S. Becker, économiste américain qui fut l’un des premiers à s’intéresser à des questions traditionnellement considérées comme relevant de la sociologie. Le professeur Becker a été un pionnier dans l’étude du capital humain, de l’économie familiale et de l’analyse économique de la criminalité, de la discrimination, de la toxicomanie et de la population. Le professeur Becker est décédé le 3 mai 2014 et nous ne voulions pas passer cet événement sous silence.
Biographie
Gary Becker est né à Kingston, à Pottsville, en Pennsylvanie, aux États-Unis, le 24 décembre 1930, où son père était un petit entrepreneur. À l’âge de quatre ans, il a déménagé à Brooklyn, New York, où il a fait ses études. Il a étudié à l’université américaine de Princeton, où il a obtenu son diplôme en 1951, puis à l’université de Chicago, où il a obtenu son doctorat en économie en 1955, avec une thèse intitulée « The economics of racial discrimination » (L’économie de la discrimination raciale).
Il part ensuite pour l’université de Columbia et combine ses études avec un travail au National Bureau of Economic Research, où l’économiste Anna Schwartz occupe alors une place importante. En 1970, il retourne à l’université de Chicago, où il rencontre le professeur George Stigler, avec lequel il collabore.
En 1992, le professeur Becker a remporté le prix Nobel d’économie, comme l’a déclaré le comité Nobel : « pour avoir étendu le domaine de l’analyse microéconomique à un large éventail de comportements et d’interactions humaines, y compris les comportements non marchands ».
Au cours de sa vie, il a également reçu plusieurs prix et distinctions, notamment les suivants :
- La médaille John Bates Clark, en 1967, décernée par l’American Economic Association, est attribuée à l’économiste de moins de quarante ans qui a le plus contribué à la réflexion et à la connaissance économiques.
- Le prix de l’Académie pontificale des sciences, en 1997, l’académie scientifique du Vatican.
- La National Medal of Science, en 2000, décernée par le président des États-Unis.
- le prix John von Neumann, en 2004, décerné par le Rajk László College for Advanced Studies (Budapest, Hongrie).
- le prix Jacob Mincer, en 2004, décerné par la Society of Labor Economists (la Société des économistes du travail), pour sa carrière dans le domaine de l’économie du travail.
- la Presidential Medal of Freedom, en 2007, décernée par le président des États-Unis et considérée comme la plus haute distinction civile du pays, avec la Congressional Gold Medal.
Entre 1985 et 2004, il a rédigé une chronique mensuelle dans le magazine Business Week, qui lui a permis de diffuser ses idées et de se faire connaître plus largement. Il s’est également intéressé aux nouveaux moyens de communication, avec son blog très connu, The Becker-Posner Blog, tenu en collaboration avec Richard Posner, juge à la Cour d’appel des États-Unis à Chicago et professeur à la faculté de droit de l’université de Chicago. Ce blog a été fermé à sa mort.
Il s’est marié en 1954 et a eu deux filles. Le professeur Becker est décédé à Chicago, aux États-Unis, le 3 mai 2014, à l’âge de 83 ans.
Principaux travaux et contributions
Son intérêt pour l’étude sociale de l’économie a commencé lorsqu’il est entré à l’université de Chicago, alors sous la direction intellectuelle de Milton Friedman, où il se concentrait sur des études économiques portant sur des questions du monde réel, telles que l’analyse des marchés du travail, le capital humain, les problèmes antitrust et l’organisation industrielle en général, la recherche sur la probabilité subjective et les fondements de la statistique. Tous ces domaines intéressaient le professeur Becker.
Mis à part quelques articles qu’il a publiés pendant ses études à l’université de Princeton, il affirme que son premier travail sérieux, en collaboration avec le professeur Friedman, était basé sur sa thèse de doctorat et traitait de sujets qu’il allait approfondir plus tard dans sa carrière. Des thèmes tels que l’application systématique de la théorie économique pour analyser les effets des préjugés sur les revenus, l’emploi et les professions des minorités. Cela l’a initié à l’application de l’économie pour analyser les questions sociales.
Au départ, son approche des questions sociales était considérée comme peu importante et d’une utilité limitée, mais ses collègues de l’université de Chicago ont continué à l’encourager et à promouvoir cette étude. Pendant son séjour à l’université de Columbia et au National Bureau of Economic Research, il a publié de nombreux articles reconnus sur la répartition du temps, le crime et la punition, et le comportement irrationnel, en plus de son livre sur le capital humain.
Avec le professeur Stigler, il a écrit deux articles très influents sur le thème alors controversé de la stabilité des goûts, ainsi qu’une nouvelle analyse du problème principal-agent. En 1980, il a publié deux articles sur le modèle théorique du rôle des groupes d’intérêts particuliers dans le processus politique.
Ses travaux novateurs
Le professeur Becker a été novateur dans de nombreux domaines de recherche, en se concentrant sur l’aspect plus sociologique de l’économie. Nous soulignons les points suivants :
Son approche de la discrimination :
- lorsque le marché est faussé par des attitudes discriminatoires
- non seulement à l’égard des travailleurs de couleur, mais aussi à l’égard des femmes
- ses conclusions étaient que une plus grande concurrence atténue la discrimination
- un investissement accru dans l’éducation aurait un impact négatif sur la discrimination
- il a démontré que les attitudes discriminatoires se confirmaient dans la réalité, avec un investissement moindre dans l’éducation précisément pour les groupes qui en ont le plus besoin
- Il a conclu que les gens augmentent souvent mentalement le coût d’une transaction si elle est effectuée avec une minorité qu’ils discriminent.
- Il a démontré comment une entreprise pourrait ignorer les différences de salaire entre les travailleurs de couleur et les travailleurs blancs de productivité équivalente ou entre les femmes et les hommes de productivité équivalente.
- Il a étudié non seulement la discrimination ouverte, mais aussi la discrimination cachée.
Son approche de la criminalité et de la punition :
- il a commencé à s’intéresser aux questions de criminalité et de punition lorsqu’il a analysé le coût et le bénéfice de garer sa voiture dans un endroit illégal, mais plus pratique, par rapport à un endroit légal mais moins pratique. Cette analyse l’a conduit à choisir la voie de l’illégalité
- il a étendu ce type d’analyse à la criminalité sociale, en analysant les éléments des amendes, le coût de la surveillance et le coût d’une activité policière accrue, etc.
- il a analysé le coût pour un supermarché de réduire le niveau de vol subi, par rapport au coût de garantir la réduction du vol, et a conclu qu’avec les marges serrées des supermarchés, il y avait un niveau d’équilibre de vol qu’il valait mieux accepter
Ses travaux sur le capital humain :
- il a été l’un des premiers à comprendre que la main-d’œuvre faisait partie du capital de la société et qu’il était possible d’investir pour améliorer ce type de capital.
- Il a également analysé les éléments qui ont un impact sur la qualité du capital humain, les activités telles que l’alcoolisme et la ponctualité, et leur impact sur la productivité.
- Il a fait la distinction entre l’éducation générale et l’éducation spécifique et leur influence sur le travail.
Ses travaux sur les familles :
- il a mené des recherches sur la famille, notamment des analyses sur le mariage, le divorce, la fertilité et la sécurité sociale.
- Avec l’économiste Jacob Mincer, il a développé la nouvelle économie du ménage, où il a élaboré la théorie de l’utilisation du temps familial.
- Il a analysé le coût d’opportunité de la garde des enfants à la maison, par rapport à l’alternative consistant à ce qu’un des parents reste à la maison.
- il a également étudié le divorce, le mariage et le pouvoir relatif entre les femmes et les hommes, ainsi que l’impact de la différence de salaire sur le marché du mariage et au sein du foyer
- Le prix Nobel d’économie Lloyd S. Shapley s’est également intéressé à ce type d’études
Ses travaux sur le marché des organes. Il a également eu un impact important sur l’étude du « marché » des organes humains pour les personnes dans le besoin.
- Il a postulé qu’un marché libre pourrait aider à résoudre le problème de la pénurie de greffes d’organes.
- À l’aide de ses modèles, il a estimé que le prix des reins humains sur ce type de marché pourrait être de 15 000 dollars et celui des foies humains de 32 000 dollars.
- Cependant, il a également démontré que ce marché particulier pourrait exploiter les donneurs défavorisés des pays les moins développés.
- Alvin E. Roth, également lauréat du prix Nobel d’économie, s’est également intéressé à ce type d’études.
L’impact de Gary Becker aujourd’hui
Son approche du capital humain, de la dynamique familiale et de l’analyse économique de la criminalité, de la discrimination, de la toxicomanie et de la population sous tous ses aspects a changé la façon de penser l’économie. Il a été un pionnier et un leader dans l’application de l’économie à l’analyse des questions sociales.