Dans notre série sur les concepts économiques, nous nous concentrons sur l’un des sujets économiques qui explique le mieux la croissance du commerce international, à savoir l’avantage comparatif. Les prémices de cette théorie de base remontent à Adam Smith et à son Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations, où il parle de la logique du commerce, à la fois entre les personnes et entre les pays.
Cette logique repose sur l’intérêt de se spécialiser dans la production de ce qu’un pays peut produire le plus économiquement et de commercer avec d’autres pays produisant ce qu’ils font le mieux, pour le bénéfice des deux parties, la division classique du travail, en fonction des différences de capital, de main-d’œuvre et de ressources, naturelles et autres. Plus tard, David Ricardo a étendu cette théorie de la division du travail à l’avantage comparatif.
En termes simples, l’avantage comparatif signifie qu’un pays doit se spécialiser dans les activités où il a le plus d’avantages, ce qui ne veut pas dire se spécialiser dans tout ce qu’il fait mieux que les autres. Cette théorie est la base fondamentale qui explique le dynamisme du commerce international.
L’avantage comparatif dans notre vie
Cependant, nous voyons l’avantage comparatif à l’œuvre dans notre vie de tous les jours. Prenons l’exemple d’un avocat et d’un jardinier. Si le premier est meilleur avocat et le second meilleur jardinier, chacun se spécialise dans ce qu’il fait le mieux, ils échangent entre eux et gagnent tous les deux, c’est la division classique du travail élaborée par Adam Smith.
La théorie de l’avantage comparatif va plus loin. Si nous supposons que l’avocat est non seulement meilleur avocat mais aussi meilleur jardinier que le jardinier, il engage néanmoins le jardinier pour s’occuper de son jardin. La raison pour laquelle il engage un moins bon jardinier est que l’avantage comparatif de l’avocat est celui d’être avocat.
Chaque heure de travail en tant qu’avocat lui rapporte plus qu’il ne lui en coûte d’engager le jardinier pour cette heure, et même si le jardinier n’est pas aussi doué pour le jardinage, il est plus rentable pour l’avocat d’engager le jardinier que de faire le jardinage lui-même. En d’autres termes, même si l’avocat est meilleur en droit et en jardinage que le jardinier, il a intérêt à engager le jardinier et à se concentrer sur son travail d’avocat, où son avantage comparatif est beaucoup plus rentable. D’autre part, même si le jardinier n’est pas aussi bon que l’avocat dans le jardin, il a toujours du travail parce que l’avocat se concentre sur son travail d’avocat, l’avantage comparatif en action dans notre vie quotidienne.
Nous observons le même effet avec les parents et leurs enfants. Les parents peuvent être meilleurs dans l’éducation de leurs enfants, mais ils engagent néanmoins une personne pour s’occuper d’eux afin de leur permettre d’aller travailler. Cette décision repose en grande partie sur le fait qu’ils sont plus aptes à travailler suffisamment pour couvrir les coûts de l’assistante maternelle, même s’ils sont meilleurs à la fois au travail et dans l’éducation de leurs enfants. C’est l’avantage comparatif en action dans notre vie quotidienne, même si vous êtes meilleur dans les deux domaines, vous vous concentrez sur celui qui vous convient le mieux.
L’avantage comparatif dans le commerce international
Le même effet est observé dans le commerce international. En raison de leur position relative en termes de salaires, de coûts, de ressources naturelles et de technologie, etc., les pays se spécialisent dans ce qu’ils produisent le mieux, selon les règles de l’avantage comparatif, et commercent avec d’autres pays qui se concentrent sur ce qu’ils font le mieux, au bénéfice des deux parties.
Par la suite, la théorie a été développée avec le modèle Heckscher-Ohlin, qui met l’accent sur l’avantage que les pays tirent d’une position forte dans l’un des facteurs de production, à savoir les matières premières, la main-d’œuvre ou le capital. Des exemples du modèle Heckscher-Ohlin en action sont l’avantage du Moyen-Orient en matière de pétrole et l’avantage de la Chine en matière de main-d’œuvre relativement bon marché.
Toutefois, il convient de rappeler que l’avantage comparatif ne crée pas automatiquement un commerce international. Par exemple, l’huile d’olive est produite dans tous les pays méditerranéens, mais lorsque vous voyagez dans le monde, vous voyez beaucoup d’huile d’olive italienne en vente et très peu d’huile d’olive espagnole.
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