Cette semaine, dans notre série des concepts économiques, nous parlons des externalités qui, en économie, sont des coûts ou des bénéfices qui ne sont pas contrôlés par ceux qui les subissent et qui ne sont pas reflétés dans les prix.
Ces effets secondaires de chaque activité économique impliquent que les bénéfices ou les coûts directs d’une activité ne reflètent pas tous les bénéfices ou les coûts totaux générés par cette activité. Les externalités peuvent résulter d’une situation de marché où l’information est incomplète ou d’obstacles au fonctionnement du libre choix, obstacles qui peuvent également inclure des interventions des pouvoirs publics.
Exemples d’externalité
Un exemple d’externalité négative est la production d’énergie nucléaire qui apporte des avantages au producteur d’électricité mais a des effets négatifs sur l’environnement avec la création de déchets radioactifs qui sont nocifs pour la société. Un autre exemple est l’utilisation des voitures dans les centres-villes, qui peut être avantageuse pour l’utilisateur mais qui a des effets négatifs sur la société, en termes d’embouteillages et d’impacts négatifs sur l’environnement. La proposition du président français, il y a quelques années, de faire payer une taxe aux pays qui émettent le plus de CO2 est un moyen de leur faire payer l’externalité négative que représente l’augmentation de la dégradation de l’environnement dans le monde.
Un autre exemple d’externalité négative fait actuellement l’objet de nombreux débats en Espagne, celui du tabac. Les fumeurs aiment leur activité mais, du fait de leur activité, d’autres personnes souffrent de leur santé et de leur mécontentement. Il s’agit d’une externalité négative, bien que de nombreux fumeurs affirment qu’ils compensent ces externalités par les lourdes taxes qu’ils paient sur leur produit.
Un exemple d’externalité positive pourrait être l’apiculteur qui apporte des bénéfices aux agriculteurs locaux qui ont besoin du travail des abeilles pour faire pousser leurs cultures. Un autre exemple positif pourrait être celui de mon voisin qui répare sa maison et la peint pour l’embellir, à ses frais, et dont le travail profite à la valeur globale du quartier pour tout le monde. Un exemple similaire serait celui d’un voisin qui souhaite ériger une clôture entre ses deux voisins et qui paie pour cela. Comme cette nouvelle clôture profite aux deux voisins, le second voisin bénéficie d’une externalité positive sans l’avoir payée.
Impact des externalités
Les externalités sont des rigidités du marché où les impacts, positifs et négatifs, ne sont pas reflétés dans les prix, c’est-à-dire que les bénéfices sont supportés par des tiers et les coûts par des tiers et, comme ni les bénéfices ni les coûts ne sont reflétés dans les prix, le développement de l’équilibre économique les exclut, empêchant l’approximation de l’optimum théorique de Pareto.
Comme les prix ne tiennent pas compte de ces externalités, les décisions économiques ne peuvent pas être fondées sur une efficacité totale puisqu’elles excluent une partie des coûts et des bénéfices. D’autre part, comme les activités entraînent des coûts et des bénéfices externes, l’objectif est de minimiser ces externalités de manière à ce que ceux qui causent des externalités négatives les paient et que ceux qui causent des externalités positives en bénéficient. Si nous supposons que tous les coûts et bénéfices doivent être pris en compte dans chaque décision économique, pour acheter et vendre, pour investir et désinvestir, nous devons minimiser les externalités. Si nous supposons que l’objectif est de maximiser l’optimum de Pareto qui nous donnera le plus gros gâteau, nous devons minimiser les externalités.
En ce qui concerne les externalités restantes, lorsque certains bénéficient des externalités et que d’autres sont lésés par les externalités, cela peut être pris en compte par des ajustements tels que des taxes sur ceux qui en bénéficient et des paiements à ceux qui y perdent. Avec l’optimum de Pareto, l’objectif est d’atteindre le point maximum et, si certains perdent et d’autres gagnent, ceux qui gagnent peuvent subventionner ceux qui perdent.
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